张家港撤县建市的20年，正处在中国改革开放深入发展的关键时期，处在从计划经济向市场经济转轨的重要时期，从党的十三大到十六大，党中央围绕建设中国特色社会主义“三步走”的战略目标，先后作出了一系列深化改革、扩大开放、维护稳定、加快发展的重大决策。张家港历届市委、市政府紧密结合市情，创造性地贯彻落实党的大政方针，坚持艰苦奋斗创业、科学务实创新、敢为人先创优，历经三次思想大解放，抢抓三次发展机遇，在短短20年间，张家港市实现了由农到工、由内到外、由单一到全面的三次历史性飞跃；实现了由一个名不见经传的县级市一跃成为“伟大理论的成功实践”的历史性巨变；实现了由温饱水平到率先建成全面小康社会、继而迈向基本现代化的历史性跨越。

张家港市的发展开始于20世纪70年代末期。1978年，全县地区生产总值仅为3.24亿元，各项人均指标与江苏全省平均水平差不多，在当时苏州地区8个县中倒数第一，被称为“苏南的苏北”。党的十一届三中全会召开后，张家港人开始了第一次思想大解放，大胆冲破“左”的思想束缚，紧紧抓住发展乡镇工业这一契机，实现了以农村工业为主、农副工三业并举的飞跃。到1985年，全县地区生产总值达到12.81亿元，总体发展水平位居全省64个县（市）第五。1986年撤县建市后，张家港的发展历史又翻开了新的一页，市委、市政府制定实施了以港兴市、以市促港的发展战略，作出了“三上一高”（上产品质量、上科学技术、上管理水平，提高经济效益和促进社会发展）的指导思想和工作思路，开辟了经济发展的新天地。到1991年，全市地区生产总值达到32亿元，综合实力已位居全国百强县（市）第七。

1992年初，邓小平同志发表南巡重要谈话，张家港人更是敏锐地意识到大发展机遇的来临，便捷足先登,大胆解放思想,发扬敢试敢闯敢冒的精神,紧紧抓住发展外向型经济这一契机,内外并举促发展。在这一时期，市委、市政府按照集中力量发展生产力的要求，先后提出了“三超一争”（工业、外贸、城建超周边先进县市，项项工作争一流）、“三抢一高”（抢发展机遇、投入产出、结构调整，提高经济效益）、“三攻一促”（攻龙头优势、产出效益、科技含量，促进经济又快又好地发展）和“三个战略”（规模优势战略、外向带动战略、以质取胜战略）的奋斗目标与工作思路，相继作出了组建企业集团、建设张家港保税区和工业园区、改造老城建设新区、创建国家卫生城市、塑造张家港精神等一系列重大决策，并针对各方面基础相对薄弱的情况，把弘扬张家港精神的实践突出体现在“拼搏、进位”上，加快发展，奋力超越，实现了张家港的大变化、大发展。到1994年，张家港的综合经济实力已跃居全国百强县（市）第二；1995年又实现地区生产总值191亿元，人均生产总值2.3万元，是全省平均水平的3倍，成为江苏和全国两个文明建设的先进典型。时任中共江苏省委书记的陈焕友曾多次对张家港这个典型作出高度评价：“张家港这个典型不是某一项单项典型，也不是一个孤立的典型，而是社会主义市场经济条件下以经济建设为中心、两个文明协调发展的典型，是邓小平建设有中国特色社会主义理论成功实践的典型，是一个很有说服力的典型”。

进入20世纪90年代中后期，张家港人面对荣誉不自满、不陶醉，而是把成绩作为新的起点，把荣誉作为新的动力，百尺竿头，更进一步。1996年，全市上下广泛开展了“全国学习张家港、张家港人怎么办”的大讨论，以高度统一干部群众的思想。市委、市政府紧紧围绕经济国际化、农业集约化、工业规模化、科技产业化、城乡一体化、社会文明化的奋斗目标，先后提出了“三提高一加快”（提高外向总量、规模总量、科技含量，加快经济结构调整）、“一提升三突破”（提升经济竞争力，实现技术创新、资本经营、对外开放新突破）和“三个战略”（外向带动战略、科教兴市战略、可持续发展战略）的发展思路，相继作出了推进企业产权制度改革、转变经济增长方式、加快建设工业园区、创建全国文明城市等一系列重大决策，并面对工业化、城市化的时代潮流，把弘扬张家港精神的实践突出体现在“科学、奋进”上，遵循规律，克难求进，实现了张家港的大发展、大开放。到2000年，全市实现地区生产总值270亿元，巩固和提升了张家港的全国典型地位。

跨入新的世纪，尤其是党的十六大以来，中国经济社会进入全面转型阶段。张家港人充分认识到中国改革发展正处在大有作为的重要战略机遇期，进一步解放思想，紧紧围绕富民强市、“两个率先”的目标，全力打造体制、产业和人才“三大平台”，全面构建规模经济、民营经济和外向型经济“三足鼎立”的发展格局，实现了由单一集体经济向多种经济成分的转变。在这一时期，市委、市政府先后提出了“五个战略”（以港兴市战略、科教兴市战略、经济国际化战略、可持续发展战略、城市化战略）、“发挥三大优势、突出三大重点、加速三大进程”（发挥精神动力、临江产业、特色经济优势；突出招商引资、规模经济和个私经济重点；加速对外开放、经济集约和城市化进程)、“突出三大主题、促进五个转型”（突出“转型、加速、协调”三大主题，促进经济转型、开发转型、城市转型、社会转型和环境转型）、“五坚持、五创新”（坚持以科学发展为主线，进一步创新经济增长方式；坚持以扩大开放为动力，进一步创新外向带动战略；坚持以城乡统筹为导向，进一步创新“三农”工作思路；坚持以提升品位为重点，进一步创新城市发展理念；坚持以构建和谐社会为目标，进一步创新文明建设内涵）等发展思路，同时相继作出了营造区域特色、实施“民营经济腾飞计划”、掀起沿江开发热潮、构建“一城四片区”中等城市框架、构筑大交通网络、推进富民工程、深化全国文明城市创建、率先建成全面小康社会等一系列重大决策，并把科学发展观融入张家港精神，突出体现“创新、统筹”，讲求质量，协调发展，促进了张家港的大进步、大提高。到2005年，全市实现地区生产总值705亿元，率先达到省定全面小康社会的指标要求，被江苏省委书记李源潮称赞为“是江苏人创业创新创优的一面先锋旗帜”。

生态园林城市一景——张家港公园